В далеком 1946 году Everett Hull подал заявку на патент усилителя для струнных музыкальных инструментов. В 1947 году Everett Hull и Stanley Michael организовали предприятие под названием Michael-Hull Labs, основной продукцией которого должны были стать специализированные инструментальные усилители. Однако предприятие не увенчалось успехом и довольно скоро прекратило свое существование. Через какое-то время Everett Hull повторил попытку, в результате чего на свет появилась фирма Ampeg.

Первый усилитель новоиспеченной фирмы назывался Super 800, имел мощность 18 Вт и один двенадцатидюймовый динамик. Вскоре конструкция была усовершенствована — в 1951 году появился новый аппарат под названием Model 815 с мощностью 20 Вт и с пятнадцатидюймовым динамиком. За ним последовали усилитель Model 950 C, знаменитый B 15 Portaflex (25 Вт, 1х15″) 1960 года, а затем и его модификации 1963 года — B 12 (25 Вт, 1×12″) и B 18 (50 Вт, 1×18″). В 1966 году фирмой Ampeg были впервые продемонстрированы собственные бас-гитары, а сегодня в ассортименте ее продукции есть и полная линейка гитарных комбиков.

В июне 1969 года появились ставшие легендарными басовые усилители серии SVT (аббревиатура от Super Vacuum Tube). Кстати, аппараты этой серии производятся и совершенствуются по сей день. Не забыт и ставший классикой ламповый басовый усилитель Portaflex: не так давно он получил второе рождение, сохранив свое прежнее звучание и дизайн.

В настоящее время продукцию Ampeg используют такие исполнители, как Gene Simmons (Kiss), Billy Sheehan (Mr. Big), Michael Anthony (Van Halen), Chris Squire (Yes), Jason Newsted (Metallica), Lester Claypool (Primus) и многие другие.

Басовые системы Ampeg

История бас-гитары насчитывает около пятидесяти лет. В становление этого инструмента, пожалуй, наибольший вклад внесли две американские фирмы: Fender, создатель современной бас-гитары, и Ampeg, создатель современного басового аппарата. Нет, про знаменитый Fender Bassman я вовсе не забыл. Парадоксально, но этот аппарат оказал гораздо большее влияние на развитие гитарных усилителей.

Итак, на этот раз обратим внимание на басовые усилители Ampeg. Изложенную ранее историю компании можно дополнить еще одним событием: в 1985 году компания St. Louis Music, Inc. спасает Ampeg от банкротства. После чего, несмотря на утрату самостоятельности, Ampeg продолжает стабильно развиваться. В настоящее время компания, кроме басовой и гитарной аппаратуры, выпускает гитары и бас-гитары необычной конструкции (разрабатываемые мастером по имени Dan Armstrong), а также струны, кабели и т. д.

Басовые аппараты Ampeg обладают узнаваемым характером и при сравнении с другими устройствами производят впечатление, подобное замене на инструменте синглов на хамбакеры: низ становится жирнее, а верх — менее стеклянным.

Усилители, предусилители и системы
Ampeg не скрывает, что стремится строить свои аппараты в соответствие с концепцией «plug-and-play», что можно интерпретировать как стремление к максимально «готовому» звуку (что-то типа «воткнул джек, а ручки можно и не крутить») и к законченности устройства, сочетанию в одном модуле всего необходимого. Обилие дополнительных возможностей (особенно — коммутационных) у некоторых аппаратов буквально поражает. Однако у стремления к «готовому» звуку есть и обратная сторона. От знакомых я слышал буквально полярные мнения о звучании современных аппаратов Ampeg: одни били себя в грудь и уверяли, что «Ampeg — это круто», другие говорили о том, что от этой знаменитой фирмы осталось лишь одно название, третьи передавали слухи о неудачных сериях и «неудачных экземплярах, имеющих хождение на российском рынке аппаратуры». Я некоторое время пребывал в недоумении: ведь мне-то аппараты Ampeg, в целом, очень даже нравились. Но вскоре мне довелось попробовать одно из новейших недорогих устройств Ampeg. Вот тут-то и возникла у меня версия возникновения вышеозначенных кривотолков. Итак, по порядку. Замечено, что многие из бас-гитар, даже довольно дорогих, имеют серьезные проблемы с низом. Это выражается не только в недостаточной отдаче от четвертой и, особенно, пятой струны, но и в отсутствии плотности и упругости в звучании низких нот. Такой инструмент не спасет ни эквалайзер, ни активная электроника. Вот и получается вместо четкого, пробивного или теплого мягкого баса какое-то унылое хлюпанье. Что тогда говорить о дешевых инструментах? У некоторых подобных изделий (особенно этим славятся бас-гитары Samick индонезийского производства) низа настолько не хватает, что от них, как ни крути эквалайзер комбика, кроме подобия балалайки ничего не добьешься. Даже классические аппараты Ampeg, облагораживающие своим породистым, солидным звучанием результирующий саунд, не могут превратить плохой инструмент в хороший. Но бизнес есть бизнес, и если гора не идет к Магомету (музыканты не обзаводятся хорошими инструментами), то Магомет идет к горе (Ampeg идет навстречу музыкантам, чтобы не уйти в историю). И вот Ampeg вводит в новые аппараты дополнительные мощные средства коррекции, дающие «сверхуплотнение, сверхулучшение и сверхподъем низа». Таким образом, еще при нейтральных положениях регуляторов усилитель начинает звучать, на мой вкус, чересчур окрашено. Несложно догадаться, что это «придется впору» далеко не любой бас-гитаре. Так вот, включив инструмент с более или менее естественным тембром (правда, низ был несколько «раскачан» за счет активной электроники) и плотным звучанием в одно из таких инновационных устройств Ampeg (BA 112), выставив ручки эквалайзера в привычные положения, я легко коснулся четвертой струны. В ответ динамик тяжело вздохнул. После этого я взял несколько низких нот, прилагая к струне некоторое усилие. В ответ из динамика донеслось что-то совсем физиологическое… И это при половинной громкости. Ну куда это годится? В то же время аппараты Ampeg с более уравновешенным тембром всегда оставляли приятное впечатление: позволяли легко добиться как сотрясающего землю грома, так и пронзительного стеклянного звона.

Усилителей мощности среди продукции Ampeg, к сожалению, найти не удалось.

Некоторые устройства Ampeg с трудом поддаются классификации по причине необычной конструкции. Так, аппарат B 15 R и производитель, и продавцы представляют как комбик. Однако в рабочем положении усилитель этого устройства находится вне корпуса акустической системы. Поэтому я буду рассматривать B 15 R не как комбик, а как басовую систему.

Акустические системы
Ampeg занимает особое место в истории развития басовой акустики. Более того, Ampeg даже можно считать создателем современного басового кабинета: неотъемлемой частью большинства современных конструкций, выпускаемых самыми разными производителями, являются черты, унаследованные от классических кабинетов SVT. Одной из таких черт является полностью закрытый сзади корпус, разделенный внутренними перегородками.

В настоящее время Ampeg оснащает свои акустические системы динамиками собственной разработки и производства, однако нельзя полностью исключить использование компонентов, поставляемых другими производителями (в первую очередь это касается высокочастотных излучателей). К сожалению, исчерпывающей информации о происхождении всех применяемых в акустических системах компонентах найти не удалось, но зато доподлинно известно, что в семидесятых годах кабинеты SVT оснащались динамиками производства Eminence.

Уровень мощности современных басовых аппаратов настолько высок, что в ряде случаев обычный джек не обеспечивает надежного подключения кабинета. Поэтому для подключения басовой акустики (в том числе и кабинетов Ampeg) в последние годы стали все чаще применяться разъемы Neutrik Speakon (джеки сохранены для обеспечения совместимости). Достоинства разъема Speakon очевидны: лучший электрический контакт, безопасность, невозможность случайного выдергивания. Кроме того, применение разъема Speakon позволяет бороться с порочной практикой использования для подключения кабинетов «хилых» инструментальных кабелей, ухудшающих звучание за счет снижения демпинг-фактора (см. статью «Басовые системы Hartke») и ухудшающих надежность системы.